Xerosis de la piel: piel seca, y a veces algo más
Muchas veces la piel seca es cuestión de clima, agua caliente y jabón. A veces es la señal de una enfermedad o el efecto de un medicamento, y distinguirlo cambia lo que hay que hacer.
Xerosis es el término médico para la piel seca. La enciclopedia MedlinePlus, de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, la define en su artículo sobre la xerosis como lo que ocurre cuando la piel pierde mucha agua y aceite, y añade que es frecuente y puede afectar a cualquier persona a cualquier edad. La piel se nota seca, se descama, pica, se enrojece y puede cuartearse con finas grietas, sobre todo en piernas y brazos. Muchas veces la causa está fuera, en el ambiente y en los hábitos. Otras, está dentro.
Este artículo es información general, no un consejo médico ni farmacéutico: no indica dosis ni recomienda ninguna marca. Si la sequedad no mejora, pica mucho o aparece con otros síntomas, consulta con tu médico. Antes de usar un producto con medicamento, lee su prospecto y pregunta en la farmacia, sobre todo si tomas otros medicamentos, estás embarazada o es para un niño.
Qué es la xerosis en la piel, y qué no es
Conviene separar dos palabras que se usan como sinónimos. Una nota de la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV), publicada en agosto de 2011, las distingue así: la piel deshidratada es la que pierde agua en exceso, suele ser algo temporal y puede darse en cualquier tipo de piel; la piel seca tiene menos lípidos y, por eso, también pierde agua.
| Piel deshidratada | Piel seca (xerosis) | |
|---|---|---|
| Qué le falta | agua | lípidos, y con ellos agua |
| Cómo la describe la AEDV | suele ser algo temporal | tiene menor cantidad de lípidos |
| A quién afecta | a cualquier tipo de piel | a quien tiene menos grasa natural, por ejemplo con la edad |
Fuente: AEDV, nota de agosto de 2011; MedlinePlus, artículo sobre la xerosis, revisado en octubre de 2024.
MedlinePlus recoge además dos nombres alternativos que puedes ver en un informe: eccema asteatósico y eccema craquelé.
Las causas más frecuentes
MedlinePlus y la AEDV coinciden en lo esencial. Las causas externas de la piel seca se agrupan en tres bloques:
- El ambiente: el aire frío y seco del invierno, la calefacción o el aire acondicionado, el viento, el sol y la radiación ultravioleta.
- Los hábitos: bañarse con demasiada frecuencia o durante mucho tiempo, los jabones y detergentes agresivos, los guantes de crin o la piedra pómez.
- La edad: con el envejecimiento la piel se adelgaza y produce menos aceite natural, según MedlinePlus.
La exposición al sol, la temperatura y los hábitos de cuidado de la piel forman parte de lo que se llama el exposoma, el conjunto de factores externos que influyen en cómo envejece la piel.
Y algo más: cuando la piel seca es una señal
Otras causas están dentro. MedlinePlus enumera afecciones de la piel, como el eccema o la psoriasis, y enfermedades generales, como la diabetes, el hipotiroidismo o el síndrome de Sjögren. Si la piel seca llega junto a otros cambios en tu salud, ese conjunto es lo que hay que contar en consulta.
MedlinePlus añade que, si el médico sospecha que la sequedad se debe a un problema no diagnosticado, puede pedir pruebas. No se trata de alarmarse por una pierna que se descama en enero, sino de no tratar con cremas algo que tiene otra explicación.
Cuando la causa es un medicamento
Tanto MedlinePlus como la AEDV citan ciertos medicamentos entre las causas; la AEDV nombra los retinoides y los corticoesteroides. En CIMA, el Centro de Información online de Medicamentos de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), la sequedad de la piel figura en la sección 4.8 de reacciones adversas de varias fichas técnicas, consultadas el 24 de septiembre de 2026:
| Presentación registrada | Principio activo | Condición en CIMA | Cómo lo recoge la sección 4.8 |
|---|---|---|---|
| Dercutane 20 mg cápsulas blandas | isotretinoína | Diagnóstico hospitalario | sequedad de piel, junto a la queilitis y la sequedad de mucosas |
| Plenur 400 mg comprimidos de liberación modificada | litio carbonato | Medicamento sujeto a prescripción médica | xerodermia |
| Tarceva 150 mg comprimidos recubiertos con película | erlotinib | Diagnóstico hospitalario | sequedad de piel |
Si tomas alguno de estos medicamentos y la sequedad te molesta, díselo a quien te lo prescribe. No lo suspendas por tu cuenta. La ficha técnica de Dercutane detalla, además, que la sequedad afecta también a los labios, algo que explicamos en el bermellón labial. Los tratamientos del cáncer también pueden secar la piel, y lo tratamos en cuidados de la piel durante el tratamiento del cáncer.
Qué ingredientes llevan las cremas para la piel seca
Aquí no hay una marca mejor, pero sí familias de ingredientes que hacen cosas distintas. La nota de la AEDV de 2011 las clasifica en cuatro grupos:
| Tipo de ingrediente | Qué hace, según la AEDV | Ejemplos que cita |
|---|---|---|
| Higroscópicos | retienen el agua en la emulsión | glicerina, sorbitol, propilenglicol |
| De interacción química | ayudan a retener agua dentro de las células de la capa córnea | urea, alfahidroxiácidos como el ácido láctico |
| Oclusivos | impiden que el agua se evapore | vaselina, lanolina, escualeno, cera de abeja |
| Otros activos | complementan la hidratación | ácido hialurónico, ceramidas, vitaminas |
MedlinePlus menciona en concreto las cremas o lociones con urea y ácido láctico, y reserva los corticoides tópicos para las zonas muy inflamadas y con picor, que ya son cosa del médico. Para prevenir, recomienda no exponer la piel al agua más de lo necesario, secarla a toques en lugar de frotar y elegir limpiadores suaves sin tintes ni perfumes.
Qué preguntar en la farmacia
- Qué tipo de crema es: si lleva un ingrediente oclusivo, uno higroscópico o ambos.
- Si hay perfume: en una piel que ya pica puede irritar más.
- Si la zona está roja y pica mucho: si es ya un eccema que debe ver el médico.
- Si tomas medicamentos: por si alguno puede estar detrás.
El resto de temas de la piel están en piel y dermocosmética, y todas las secciones del sitio en el inicio.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la xerosis en la piel?
Es el nombre médico de la piel seca. Ocurre cuando la piel pierde mucha agua y aceite, y se manifiesta con sequedad, descamación, picor, enrojecimiento y a veces pequeñas grietas, sobre todo en piernas y brazos. Es frecuente y puede afectar a cualquier edad, según MedlinePlus.
¿Es lo mismo piel seca que piel deshidratada?
No. Según la AEDV, la piel deshidratada pierde agua en exceso y suele ser algo temporal que puede darse en cualquier tipo de piel. La piel seca tiene menos lípidos y, por eso, también pierde agua.
¿Qué enfermedades pueden causar piel seca?
MedlinePlus cita el eccema y la psoriasis, y enfermedades generales como la diabetes, el hipotiroidismo o el síndrome de Sjögren. También algunos medicamentos. Si la sequedad aparece junto a otros síntomas, coméntalo con tu médico.
¿Qué crema es mejor para la xerosis?
No hay una crema mejor para todos. Lo útil es saber qué hace cada ingrediente: los oclusivos, como la vaselina, evitan que el agua se evapore; los higroscópicos, como la glicerina, la retienen; la urea y el ácido láctico ayudan a la capa córnea a retener agua. Pregunta en la farmacia cuál se adapta a tu piel.
¿Cuándo tengo que ir al médico por la piel seca?
Cuando no mejora con los cuidados básicos, cuando la piel se inflama, pica mucho o se agrieta, o cuando la sequedad llega con otros síntomas. También si empezó con un medicamento nuevo: díselo a quien te lo prescribe y no lo suspendas por tu cuenta.